De Olympische Winterspelen en Paralympics zijn neergestreken in Vancouver, Canada. In februari en maart staat alles in de regio in het teken van de Olympische Spelen. Veel Canadezen kijken uit naar de sportieve hoogmis en er wordt zelfs op goud gehoopt, zeker in het ijshockey. Maar er zijn ook bedenkingen over de kosten en de problemen die de Olympische spelen met zich meebrengen.

Voor de Spelen stelde de burgemeester van Montreal, Jean Drapeau, dat “De Olympische Spelen evenmin verlies kunnen maken als een man kinderen kan krijgen”. Maar intussen kostten de Spelen van 1976 de stad Montreal wel een miljard dollar waarbij de schulden pas in 2006, 30 jaar later, volledig waren afbetaald.

Winterspelen: grote schulden voor stad?

De bevolking van Vancouver werd verteld dat de Spelen niet zouden leiden tot een grote schuldenlast, maar dat blijkt steeds meer een illusie te zijn. De stad Vancouver heeft de afgelopen maanden belangrijke besparingen opgelegd, terwijl tegelijk een onbekende (maar grote) som werd besteed aan de Winterspelen. De stad heeft nog geen cijfers bekend gemaakt van haar uitgaven, maar het gaat ongetwijfeld om tientallen miljoenen Canadese dollars. De provincie British Colombia (BC) heeft personeel afgedankt en de middelen voor scholen en bibliotheken afgebouwd. De provinciale middelen voor kunst zijn zo goed als volledig afgeschaft met een besparing van 90% van de middelen. De federale regering heeft eveneens besparingen doorgevoerd terwijl toch geld werd uitgegeven aan de Winterspelen.

Veiligheid

Een van de grootste bekommernissen voor de bevolking heeft betrekking op de veiligheid en de grote uitgaven daarvoor. Toen bekend werd dat Vancouver de Spelen zou organiseren, werden de veiligheidskosten op 175 miljoen dollar geschat, nu gaat het al om 900 miljoen (Canadese) dollars. Er zijn 25.000 mensen betrokken bij de veiligheid voor de Spelen. Het is beangstigend dat de politie terroristen, actievoerders en daklozen op een zelfde lijn plaatst als het gaat om de veiligheid. Dat betekent wellicht dat de politie bijzonder agressief zal optreden tijdens de Spelen. Er zijn bijvoorbeeld reeds undercover agenten ingezet onder actievoerders.

Er is heel wat bijgebouwd voor de Spelen, maar de grootste kost was wellicht het vernieuwen van een weg tussen Whistler en Vancouver. De weg kronkelt langs het water met hoge bergen aan de andere kant. Er is ook een spoorlijn langs de weg. De provincie besloot om minstens 600 miljoen dollar (wellicht is dat een onderschatting) uit te geven voor een verbreding van de weg. Dat brengt heel wat schade mee aan een gebied met een belangrijke ecologische waarde. Bij de bouwwerken werden bergen opgeblazen met graniet. Intussen wordt de spoorlijn die er al lag enkel gebruikt voor goederenvervoer en werd geen dollar geïnvesteerd in transport over het spoor. Over een gemiste kans gesproken.

Rond Vancouver worden wegen afgesloten, het verkeer wordt onderbroken, gewone bussen zullen met vertraging rijden en het dagelijkse leven van de gewone bevolking wordt verstoord omdat de Olympische Winterspelen voorgaan.

Commerciële belangen

Het weer was erg zacht deze winter en er is weinig sneeuw op de bergen waar een aantal Olympische competities plaatsvinden. De organisatoren hebben daarop trucks en helikopters ingezet om sneeuw aan te voeren voor de Spelen.

De organisatoren hebben er alles aangedaan om de commerciële belangen van de sponsors en zichzelf te verdedigen. Het Olympische motto “With glowing hearts” (een citaat uit het volkslied) werd als merk geregistreerd. De stad Vancouver heeft speciale wetgeving ingevoerd om de Olympische sponsors te beschermen. Het is de stad toegelaten om posters te verwijderen, zelfs van voor de ramen van de huizen van inwoners. Het uitdelen van protestpamfletten wordt beperkt.

Het ongenoegen over de kosten van de Spelen neemt toe. Hierop begon de stad een publiciteitscampagne. Alle personeelsleden kregen een 120 pagina’s tellend handboek met een “gids” hoe ze zich moeten gedragen tijdens de Spelen. Daarin stonden nuttige tips als de oproep om sokken te dragen die bij de kleur van hun broek passen, het verzoek om steeds vriendelijk te lachen, de handen niet in de broekzakken te steken,… Terwijl dit soort belangrijke tips in een dure uitgave wordt verspreid, worden andere personeelsleden afgedankt en zullen de diensten voor de gewone bevolking op een lager ritme draaien.

Wat betekenen de Spelen voor de bevolking?

Hopelijk zullen er heel wat belangrijke atletische verwezenlijkingen zijn op de Spelen. Misschien halen de Canadezen enkele gouden medailles en zullen er enkele leuke feesten zijn. Maar staat dat in verhouding tot de grote kosten, het ongemak en de ecologische vernielingen?

Eens de Spelen voorbij zijn, zal de bevolking van Vancouver, British Colombia en Canada een grote rekening moeten betalen. Er zullen enkele nieuwe sportfaciliteiten zijn en een nieuwe snelweg. Maar het geld hiervoor had beter kunnen gebruikt worden voor de verbetering van de sportfaciliteiten voor de gewone bevolking en voor het ontwikkelen van economie en milieu op een geplande wijze. Na afloop van de Spelen zal Vancouver nog steeds een groot probleem van dakloosheid kennen, het milieu zal schade opgelopen hebben en wij zullen de prijs daarvoor moeten betalen. Londen kan zich dan opmaken voor de Spelen van 2012.